Un manque d'acides aminés essentiels et de choline dans l'alimentation est directement lié à l'apparition du nanisme. C'est le résultat d'une nouvelle étude. Les nouvelles découvertes pourraient ouvrir de nouvelles voies pour aider des millions d'enfants mal nourris dans le monde.
150 millions d'enfants dans le monde sont sous-alimentés. En particulier les enfants de moins de 5 ans qui sont affectés par un ralentissement de la croissance et du développement. La caractéristique la plus notable d'un régime alimentaire inadéquat est le nanisme. Mais elle provoque également d'autres problèmes tels que le sous-développement cognitif et l'incapacité à résister aux maladies et aux infections. En fin de compte, le nanisme peut même réduire la durée de vie des personnes touchées.
Les acides aminés essentiels sont les éléments constitutifs de toutes les protéines. Ils sont indispensables à la santé humaine. Beaucoup d'entre eux doivent être fournis à l'organisme par des sources alimentaires externes, car l'organisme ne peut pas les produire lui-même. Ces acides aminés sont appelés acides aminés essentiels. Les aliments d'origine animale comme la viande, les œufs et les produits laitiers, en particulier, en sont une source abondante.
Jusqu'à présent, aucun succès contre le nanisme nutritionnel
Dans le passé, les interventions alimentaires pouvaient contribuer de manière importante à réduire les décès dus à la malnutrition. Cependant, ils n'ont pas réussi à réduire la prévalence du nanisme nutritionnel.
Les enfants trop petits pour leur âge ont en moyenne 15 à 20 % d'acides aminés en moins que leurs camarades de taille normale
En utilisant une approche métabolique, qui étudie les métabolites présents dans l'organisme, les chercheurs ont évalué des échantillons de sang de 313 enfants âgés de 12 à 59 mois provenant de zones rurales du Malawi, un pays d'Afrique subsaharienne.
De nombreuses personnes testées étaient trop petites pour leur âge
Les enfants participant à l'étude ne présentaient aucun signe de malnutrition aiguë sévère, de maladie congénitale et chronique ou de diarrhée. Cependant, les mesures de la taille et du poids ont montré que 64 des participants étaient trop petits pour leur âge. Les scientifiques ont utilisé les percentiles établis par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Les tests sanguins ont montré que plus de 80 des enfants présentant un ralentissement de la croissance avaient des concentrations réduites de 15 à 20 % de chacun des neuf acides aminés essentiels. Ce chiffre provient d'une comparaison avec des enfants en croissance normale de la même région. Ils présentaient également des concentrations nettement plus faibles d'acides aminés semi-essentiels, d'acides aminés non essentiels et de six sphingolipides.
Les sphingolipides sont des composants importants de la membrane cellulaire et appartiennent à la classe des lipides composés. Ils renforcent les membranes cellulaires et les rendent imperméables, ce qui réduit l'exposition aux microbes.
Les acides aminés sont nécessaires à la croissance
Les enfants ont également montré des concentrations inhabituelles d'autres lipides, qui sont des composants importants des membranes cellulaires du cerveau et du tissu nerveux. Les résultats suggèrent que les enfants à risque de nanisme pourraient ne pas consommer des quantités suffisantes d'acides aminés essentiels et de choline, une substance nécessaire à la synthèse des lipides.
Les auteurs expliquent que ces enfants ont de faibles concentrations de tous ces acides aminés et de tous ces types de graisses, dont chacun est nécessaire pour activer la croissance de l'organisme.
L'équipe soupçonne que le manque d'acides aminés pourrait provoquer un certain complexe protéique qui agirait ensuite comme un capteur de nutriments dans les cellules et bloquerait la synthèse des protéines et des lipides et donc la croissance cellulaire. Le même mécanisme régule la croissance des os dans le corps, ce qui détermine en fin de compte notre taille.